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    九月十五，秋高气爽，碧空如洗。然而笼罩在皇城上空的，却非节庆的祥和，而是一种无形无质、却足以令人窒息的肃杀与紧绷。朱红的宫门次第洞开，披甲执戟的禁卫军沿着宫道肃立，目光如鹰隼般扫视着每一辆驶入的华贵车驾。空气中弥漫着名贵香料、脂粉与秋菊混合的馥郁气息，却驱不散那丝丝缕缕、自宫墙深处渗出的阴冷。

    宫宴设在太液池畔的“麟德殿”。殿宇恢弘，飞檐斗拱映着秋日明净的天光，殿前广场早已铺陈开来，珍馐美馔，琼浆玉液，宫女太监穿梭如织，丝竹管弦之声隐约可闻。赴宴的文武百官、皇亲贵胄、诰命夫人，皆着朝服吉服，按品阶陆续入场，脸上带着得体的笑容，互相寒暄揖让，眼神交汇间，却藏着只有彼此才懂的试探、权衡与隐忧。

    沈墨手持一张最低品级的、以“敬献海外奇药”为由得来的青色请柬，带着扮作其子侄学徒的沈清辞，混在一众低阶官员和商贾代表中，低调地进入麟德殿外围的偏席区域。沈清辞今日一身半旧的靛蓝细布长衫，脸上稍作修饰，掩去了过于出色的容貌，只余一双眸子沉静如古井，微微低垂，收敛了所有锋芒。她跟在沈墨身后，脚步沉稳，目光状似无意地扫过全场，将殿中布局、主要人物位置、巡逻守卫的路线与间隔，一一记在心中。她的视线，尤其留意着御座之侧，那个身着明黄凤纹宫装、云髻高绾、珠翠环绕、正含笑与几位诰命夫人说话的绝美身影——柳贵妃。以及侍立在柳贵妃身后不远、眼神阴鸷、不时扫视全场的几名心腹太监和女官。

    与此同时，西华门侧，一辆不起眼的青幔小车停下。已换上粗使宫女浅绿色窄袖褙子、同色长裙，头发梳成最简单双髻，脸上扑了层薄灰的苏晚，低着头，跟在御膳房派来“接应”的、左手腕有铜钱大褐色胎记的太监福顺身后，验过腰牌，悄无声息地溜进了宫门。她的“任务”，是协助御膳房往麟德殿外围的茶水间运送一批“特制”的醒酒汤料。药箱换成了一个不起眼的藤编提篮，里面是分装好的药材包。她随着福顺，在迷宫般的宫墙夹道和回廊中快速穿行，避开主要宫道，向着东北方向——景仁宫所在的区域潜去。

    麟德殿内，丝竹渐起，宴会伊始。皇帝因“龙体欠安”，只露了一面，勉励群臣几句，便起驾回宫，留下柳贵妃代为执宴。柳贵妃端坐凤位，唇边噙着雍容笑意，举杯与群臣共饮，言辞得体，气度华贵。然而，她那看似随意扫过全场的目光，却锐利如刀，尤其在看到沈墨及其身边那个低眉顺眼的“子侄”时，几不可察地微微一顿。

    酒过三巡，气氛稍显活络。沈墨借敬酒之机，带着沈清辞，走向几位昔日与沈家有些交情、如今在朝中尚属清流的低阶官员席前。寒暄间，沈墨巧妙地将话题引向近年来几桩“证据不足、却草草结案”的旧事，语带唏嘘。沈清辞垂手侍立，适时地为几位大人斟酒，在递酒的瞬间，以极其轻微的动作，将袖中早备好的、写着几个关键人名和疑点（与沈家案有关，但未直接点明）的细小纸卷，塞入其中一位以刚正闻名的王御史手中。

    王御史手指一颤，面上不动声色，将纸卷入袖，深深看了沈墨一眼，又似无意地瞥过沈清辞低垂的侧脸，眼中闪过一丝了然与凝重。

    然而，这细微的动静，并未逃过高处那双一直留意着的眼睛。柳贵妃身后，总管太监高进对身边一名小太监使了个眼色。那小太监会意，端着一壶酒，假作斟酒，状似不经意地“撞”向了正在为另一位官员斟酒的沈清辞！

    “哎呀！”酒壶倾倒，酒液泼洒，弄湿了沈清辞的袖口和前襟，也溅到了旁边一位官员的身上。

    “奴才该死！奴才该死！”小太监连忙跪下，惶恐磕头。

    席间微微一静。沈清辞动作顿住，缓缓直起身。她看着湿漉漉的袖口，脸上并无惊慌，也无怒意，只微微蹙眉，抬手用干净的帕子擦拭，动作从容不迫。倒是沈墨，连忙起身打圆场：“无妨无妨，小孩子家毛手毛脚，公公不必如此。还不快给李大人擦擦？”

    那被溅到的李大人也摆手表示无碍。小太监偷眼去看沈清辞，却见她已擦净酒渍，正抬头看向自己，目光平静无波，既无普通百姓面对宫中内侍的惶恐卑微，也无权贵子弟被冒犯的恼怒，只有一种淡淡的、仿佛洞悉一切的疏离。小太监心中一凛，竟不敢与之对视，慌忙低头。

    高公公在远处将这一切看在眼里，眉头微皱。此人……过于镇定了。他缓步上前，亲自呵斥了小太监几句，又对沈墨和沈清辞赔笑道：“下人粗笨，惊扰了贵客。这位小哥衣衫湿了，不如随咱家去偏殿，寻件干净衣衫换上？”

    这是赤裸裸的试探，要将沈清辞带离席间，单独查验。席间几位官员都看了过来，王御史更是捏紧了袖中的纸卷。

    沈清辞却对高公公微微一揖，语气平和：“多谢公公美意。不过些许酒渍，不妨事，晾晾便干。今日宫宴，能随叔父一睹天家盛景，已是幸事，不敢再劳烦宫中。” 她顿了顿，看向那小太监，语气依旧平淡，“只是这位小公公，行事还需更稳当些，今日是酒，明日若是御赐之物，恐有不妥。”

    这话看似劝诫，实则绵里藏针。既点出小太监“毛手毛脚”可能带来的风险，又将自己摆在“体谅宫中不易”的位置，反而让高公公不好再强行要求。高公公眼角微跳，干笑两声：“小哥说的是。既如此，便罢了。” 他深深看了沈清辞一眼，转身退下，心中疑窦更重。

    柳贵妃远远看着这一幕，脸上笑容未变，纤指却缓缓摩挲着酒杯边缘。她微微侧首，对身旁一名女官低语了几句。女官领命，悄然退下。
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